法则之24
“虽说最后是从爷这儿，讨走了那贱婢的卖身契，可你心里面在意着的，还不是这炉子？”
昨日伤了的手，方换过药。岚棠似乎是心情不佳，提起退下去的群青，都是“贱婢”二字，直接代过。
那姑娘，又哪里是刻意得罪于他？
换药时竟显得笨手笨脚，还不是心里仍存着怕？紧张之余，不慎弄痛了他点儿，他可倒好，登时便把人轰了出去，半句辩解的机会也无。
“妾身分得清楚，什么是想要的，什么是该要的。妾身的确已看了这炉子许久，却半点不是舍不得它。不该去奢望的东西，妾身从来不会去想。”
虽是终答起岚棠的话，我却仍一瞬不瞬，只侧着身子，定定瞧住墙角那只所谓的“御赐”暖炉。
“那爷呢？”
下巴被岚棠以指挑起。结着薄茧的指尖，轻而缓地转过我的脸来，似是欲将我于虚空幻境寸寸抽离。
“呵，回魂了？”他喉间似逸出半声轻笑，却又缱绻系于舌尖，糅进这一句逗弄戏言，自此踪迹难寻。
岚棠藏得很好。
我却知道，他一定是想到了什么足够好的点子，好到不消片刻，便能凭此愉悦他的心情。
“且说说，爷，你是要，还是不要？”
他问得太过风轻云淡，甚至，调子里竟似有少许的玩世不恭。
我抿唇未答。
岚棠的问题，太过锋锐。表面上，无论我此刻怎样作答，都不可能讨了他全部欢心。而内心里，我本来便不知答案。
户部尚书家的独子，于我，于一房卑微下贱的妾室而言，分明要不起、不该要。既是不该，便不能去想。道理，清楚明白得，一如最初我回与岚棠的话。
本不该奢望的东西，我便素来不想。
可这世上，唯独有一个他，令我心意难平。明知不可为，我却无法肯定，自己尚能够清醒多久，能够冷静到不去触碰这天涯咫尺，刻骨相思。
明知不可为。却欲，为之……
分明只应是调笑罢了。世家子弟，再擅长不过的伎俩。可岚棠眼中的神情，却过于凝重，过于认真。
我久久不肯作答，惹得原本伪装甚好的人，竟被眼中的神情尽数出卖。
或有紧张，或是焦躁，岚棠无意识地以指摩挲，带得我与它相接之处，下颔最是细腻敏感那寸肌肤，悄然战栗。
便只在瞬息罢了。
不及这暧昧战栗游遍全身，我自面前人明润的眼眸中，终是瞧见了那恍似自己的女子。
情深若此的全神贯注，炙热却温润的明亮眼眸……
分明，过往次次皆已烙上心房。
记忆，痛，鲜明。
我又哪里再需要迟疑不定、进退两难？
面前人，仍旧是昼夜错综的罅隙间，纤尘不染的那株棠花。而我，是无处安身的尘。或许偶尔，当晨风和着朝露凝于蕊上，我才得以在明润的朝阳下，窈袅成烟。
可等到如云遮眼的雾露散去，又当怎样？
终归青烟作尘，一世随风。
岚棠，你若喜欢，我便是那“妩儿”。等你倦了，醒了，厌了，欲再寻我，我定当无悔无怨，无影无踪。
勾唇，回望进再熟悉不过的明润眼眸。我清楚得很，此时该做什么。
我是“妩儿”，却又不是。
呵，我甚至可笑地，连“妩儿”究竟为谁家谁人，都不曾真正晓得。
可又如何？
此时此刻，我只需清楚，须该怎样答复岚棠，便足够了。
无所谓我到底要他不要。岚棠想知道的，只是一个名为“妩儿”的女子，诉出的答案。
若换作是她，定然会对他坦荡直白，尽道衷肠？
“怎会不要？”嘴角的笑，一如春波般漾开，“自然是要的，相公。”
本停在下颔处的指尖，压上唇间。
“相公我，知晓了。”
已无需我多言。岚棠笑得极灿，神情明润非常。比起曾经的相似时节，这双眼眸，都更像是长夜尽头的天光。
这一次，这声“相公”，恐怕唤得最为清醒明白。可笑这对面之人，却甘愿同我一道，如此唱作俱佳地自欺欺人。
而后鸳鸯缠颈，帐摆流苏，岚棠由形至神得尽了满足，我亦不枉费凝了暖炉已久，总归解去困惑……
曾几，蜷在母亲那不过方寸的院子里时，姜老爷的一众姨娘，没少操心过我的见识与修养。
的确。
那本该内外兼修，智勇双全的二十姨娘，却瞧来瞧去，竟只似个难登大雅的俗鄙妇人！到底是风尘里出来的贱娼，被她们高看作什么劲敌，简直该半点资格也无。姜老爷准瞎了眼，才非得是那么个妾室，不纳不可呢！
彼时，偌大的姜府里，自视高出母亲甚多的一众姨娘，少顷便皆转了风向，只随意将母亲置于一旁。待到我生在这姜府，那些个姨娘们更是群策群力，操心起我惹人烦忧的前路。
姜老爷抬进府的姨娘，不少自没落破败的文士家中而来。毕竟商贾这身份，到底算不得有多体面，姜老爷这做买卖的，便多半是想从后院入手。就算只多了几个酸书生的女儿，大抵也是好的。
各位“书香门第”的小姐们进了府来，见识过如母亲那般娼妓的俗不可耐，等到得知这二十姨娘生了排行第五的姜家女儿，便一个个怕我日后丢了她们的人般，争抢着替母亲教养起我来。就好似，姜家五小姐若全凭其生母教养，日后便恶劣得，定能胜过二十姨娘一筹。
甚至大夫人有了姜七之后，竟也跟着这群忧虑过度的女人一道，间或照拂起我。
似七姨娘那般，早早便生了姜二的，如此行事，或许只因素来自持，看不惯母亲罢了。
至于余下的大部分人，呵，比起担心我污了她们的眼，倒不如说，是担心我阻了众位妹妹的路。
等到姜五出了闺阁，俗不可耐的名声若是传开，姜家女儿尚还有谁肯要？
此事非同儿戏，就连正房里的那位，都不得不为亲生的姜七盘算。
其实，这姜府的女人们，顾虑得虽说在理，却又太过夸张。德行才艺固然重要，可除去姜七，姜府的小姐们，日后都不过是身份微贱的妾。
本来贱妾，便是供她的男人狎弄。至于品性学识，只要中规中矩、不伤大雅，就算平庸无奇又有何妨？
母亲却是对于众姐妹的假意殷勤，看得甚开。她自有一套秘技忙着相授，而其他无关紧要的东西，既有人愿替她教，她当然乐得清闲。坐看一众的姐姐们，争着为她家女儿锦上添花，不也是一桩美事么？
可到底，后院里各位姨娘，所作所为也只是锦上添花。
雪中送炭君子少，锦上添花小人多。而这姜府里，又有谁真正愿意，其他的孩子压得过自己的骨肉？
对此，母亲倒是仍看得开。她本便不在乎我是不是江州首屈一指的才女，她在乎的只有，我是不是一个妥当的妾。
“七姨娘又捧了一大叠的丹经野史给我。”取下头上的瓷瓶，我向前屈身，绷直了脊背，将瓷瓶回手立于背上，“就算是想要我日后飞仙，可只凭这不着边际的杂谈逸闻，如何也炼不出什么长生不老的丹药。我便不信，她那一心要当上正妻的姜二，也会拿这些东西当什么功课！”
“知道什么叫‘艺不压身’么？”母亲闻言，却是笑着取过桌子上那叠书册，状似漫不经心，竟放在了瓷瓶一旁。我立时抬起了身子，惹得瓷瓶险些倾倒。好在她及时伸了手扶住，而后撤去那瓷瓶，只以手按于书上，将我顺势朝下方压去。
“五姑娘你有这么多开蒙的师傅，又所授不同，教你读书教你音律，教你作画教你棋局，别人家正房嫡女都难求来的待遇，你竟也不知足！”三两句劝过了我，母亲收回手去，却又闲闲翻起最上方那一本书，“你倒是同姨娘讲讲，这丹经之书，说的都是些什么？”
“若是《内业》、《丹髓歌》那些认认真真记述了炉鼎、关窍、精气或理法的，倒也算好，可丹经却也有旁生出这些不详实的。其中所述之事无从考据不说，连笔者实为何人，都难辨别。”忆起初时曾细读过的那几本书，我话里便带了丝嘲讽之意，“就拿我早先翻过的一册来讲，竟整本都在讲炉膛的风孔。还说这世上有什么冶铁锻钢的神技，只为旧时帝王所用。强燕之所以灭韩伐鲁，皆仰仗这技法造出来的利刃。”
忍不住凉声轻笑，带得身形稍晃，便惹来母亲责罚一般，拍上我的脊背。
“姨娘，”不甘被如此打断，我连忙站稳身子，复又开口辩解，“莫说彼时诸国皆以铜炼器，就算是真有这等神技，书上也说得明白，直至燕国倾覆，谙于此道的匠人早便被燕帝赶尽杀绝，一个也未留于新朝，更别提如今天下了。”
彼时，那书中之事，我半点也不信。七姨娘捧来的书，想必连她自己都不曾仔细瞧过。便是在那本书下，紧邻着的一本，恰就记载了燕朝旧事，两书却出入颇多，甚至互相矛盾。
依另一册所言，燕国得以炼造精钢，只因其独拥白炭。今人冶炼全凭煤石，旧时却只能燃炭。就算是如今的红箩或兽金炭，都不及曾经那白炭燃时的热度。燕国既亡，白炭制法曾几度再落于帝王手中。因此法关系国之安危，每有朝代更迭，匠人便遭逢前朝杀戮，如此往复，待到今时太|祖开国，便只有并县陈氏一脉旁支，尚且可制白炭。
并县即在江州以北，七姨娘便是自并县而来。我其后曾经状似无意向她问及，并县可另有什么陈氏人家。七姨娘彼时答得干脆，并县虽近京城，却是出奇的穷乡僻壤。巴掌大的地方，除去她那一户，便再没什么人家姓陈。
听说七姨娘是被她父亲卖进姜家来的。身价，是一袋新米，两包湖盐。
我反复端详，如何也瞧不出来，那穷到揭不开锅的人家，会像是掌有惊天秘技的“并县陈氏”。白炭一事，便也自此搁下，不曾再被记起。
如今深思，倒的确在半月之前，似有人从并县捎来消息，说七姨娘的祖父去了。听说，老人家竟是避于屋内，燃炭自亡。虽说其后为人所察，扑灭了盆中火炭，到底救得晚了，无力回天。
“陈老性子倔强，宁折不弯，就算累得全县度日艰难，亦不肯归附皇上，献出白炭。上月晋城急报，三山之煤，已空两山，皇上欲取白炭之心愈切，逼得紧些，却终是害了陈老。”
“三山之煤，已……？！”
我张口便低声叫起，却又强压了心底惊惧，堪堪忍下声去。
举国之人用煤，自古皆仰仗三山。晋城无异于历朝历代命脉重地，可如今竟唯独余下一山。若此事晓于天下，便是足够令苍生惶然的消息，或许顷刻便能压倒帝王权柄，或许转眼便会震动四方。
“如今济、临二山已空。弘山所以犹在，皆因其平日并非为民所用。弘山之煤，素来备以军用，冶铁锻器，充填兵库。可眼下若不开弘山取煤，天下百姓何辜？若开弘山……”岚棠轻叹，将横于我腰间的手，揽得愈紧，“若开弘山，便是必将危及国之安定。好在，陈老死前所燃之炭，不比寻常。其间烧得最缓那支，尚存半段，辨其成色，确为白炭。皇上自继位便在忧虑三山之事，虽如今此事既发，到底白炭算是已入彀中。”
“那并县陈氏……除去已逝的陈老，可还有他人懂得制炭之术？”
不由得亦同岚棠心忧，我蹙眉问出，却换来他一声轻笑。
“制炭之术？呵，是谁说，并县里那油盐不进的老顽固，懂得制炭之术？前朝国破，陈氏匠人于宫中负伤出逃，投靠族内旁支，却是除了这世上最后一支白炭，再无他物遗留。自始，皇上欲取的，便唯独那白炭罢了。”
“最后一支白炭，却又被毁去近半。只凭余下那半段，皇上何来信心，定能重获制炭之方？”
“皇上一人做不到的，自有整个工部代服其劳。若非苏世伯拖了我去献计，皇上也不会如此急于求成，欲夺白炭。如今苏世伯那尚书的位子坐得清闲，倒是可怜了你家爷，平白担起来这份苦差。”
如此，岚棠当年被留于工部，便算有了解释。皇上哪里是看中了旁的那些个“奇技淫巧”？实则所图，不过是岚棠与苏尚书的忠心效力罢了。
只是……
“既然将开弘山，白炭之事便愈迫切。妾身瞧着爷您，却似乎……未再动过那炉子里的东西？”
“虽是迫切，却不急于这一季一时。烧窑制炭，自然离不开烟火，可就连曹文举那厮都清楚，如今早过了以炉取暖的时节。豫亲王素掌晋城三山之事，既然其开弘山取煤之心已定，便是先纵他两季却又何妨？待到秋末风凉，这天下之局将是如何，又有谁料得定呢？”
岚棠挂在唇角的笑，嘲意愈浓，我思前想后，终究难以了然他话中的全数意味。
如今他暂且不动白炭，是因为天气渐热，不欲徒增辛劳？
可突兀又提及那豫亲王，却是作何？
天下之局……
我心中再念起岚棠所言这四个字，转头复看去那隐在墙角阴影中的暖炉。似乎，短短的半支白炭，今时今日，竟系住了此间太多人的安危……
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