第63章 鼠疫之害
此时，石震渊仍在前线作战。自梅岭一役，石震渊便带兵深入两广作战了。两广多丘陵山林，与水上作战截然不同，纵使石震渊有着最新最好的火器，也未必能讨得便宜。
南越王又派出了心腹大将黄开宜与精锐部队，很懂得利用地形，迂回曲折的打。双方各有损伤，石震渊停在梅岭与惠州之间的山林里，与南越王的军队鏖战。
“侯爷，如今这般情形，是不是该收套子了？”沈桡道。
石震渊摇摇头，道：“不，黄开宜为人谨慎，还需要再出几次纰漏方可。”南越王自安插了细作在石震渊部队里，石震渊早早探知此人，却并不发作。只借着他的手，漏出消息去。黄开宜见此人消息每每都准，再不疑有他。
“他守住崖州城，不出来，我偏要引得他出城。我不想再次强行攻城，苍生何辜。”石震渊道。
“南越王世子在我们手上，可否利用？”沈桡道。
石震渊垂眸，似在思考这个建议，良久方道：“不可也不必。他早已是南越王的弃子了。”
不过几日，石家军与南越王的军队又发生了一次战斗。南越王军队穿着与山林颜色相似的衣服，借着山林掩护，直接打到了石震渊的大本营，石震渊被子弹打中，受伤之后再不见露面。石震渊麾下大将石浮山所领的队伍更是失踪在茫茫山林之中，生不见人、死不见尸。
消息传到崖州，在世家大族、巨商大贾之间引起轩然大波。从前出战南洋，石家军所向披靡，人人都觉得石震渊是不可能失败的。如今却在广东踟蹰不前，还受了重伤。人人都担心着这崖州能不能守住，自己的人家性命能不能保住，一时人心惶惶。
石家上上下下的仆妇也愈发安静了，人人都小心翼翼，只怕自己不小心多说了那句话，惹得主子不快。外头在怎么议论得欢，石府却是不能议论的。石府便笼罩在一种异常安静的气氛里。
“也不知道老二如何了。”沈氏跟辛氏请安完毕，自不可避免地提到了这个话题。家中下人都安安静静的，却不妨碍当家主母知道外间发生的事情。“如今崖州城里流言传得厉害，就怕生乱。”
辛氏脸上也没有了从前的慈和放松，只道：“交待定海务必严加防范，恐怕真有人趁机在崖州作乱。”辛氏跟着从前的辛老太爷，自是经历过许多风浪，“先帝年间，你父亲领兵剿灭梅岭一带的山匪，护青田一线的安危，恰失了踪迹。便有人在崖州城内散布谣言，说老太爷已战亡，还有人来攻打石府，欲取而代之。幸亏老太爷早有后手，留了士兵蛰伏在城中，从外头围起来，将贼人杀得精光。”
沈氏仔细听完辛氏的话，方道：“这次不知道会是谁？”
辛氏道：“不是张三，总有李四。崖州如今繁盛更盛从前，谁人不眼红？崖州宣慰使的位置，各族都这么心甘情愿地给石家坐？我是辛家的，你是沈家的，谁家不在崖州有几百年的根基？”辛氏说到此处，顿了一顿，余光看了沈氏一眼，见她正襟危坐，又继续道，“至于外头，那就更多了。南洋的海盗现在是销声匿迹了，可是焉知他们没有在其他地方潜伏着，要报仇雪恨？南越王在这城里就没有一丝半点儿的势力，要老二后方起火？便是燕王，恐怕也有奸细在此，只不过无暇他顾罢了。”
就在前几日，秦王占据金陵的消息传到崖州。燕王的军队与秦王军队几乎同时抵达金陵，十几万人的军队在鱼米之乡摆开阵势，鏖战近两月，血流漂橹，终是秦王胜出，开了金陵城门。燕王率残军北去，端贵妃杀死敏宸妃与如意王后自缢身亡。秦王稍作休息，恐怕便要对北境发起进攻，是以燕王无暇他顾。
这对石家当然是个好消息，他们的赌注选对了。只是，燕王才是秦王的心头大患，会影响他的皇位继承权，必须先行剿灭。至于南越王，不过是一个异姓王，秦王的大军还没办法过来处理南边的事情。只增派了五千官兵至南海将军旗下，协助宋怀仁。
“这宋家老太君倒真是运筹帷幄，竟是在这一场混战之中保全了宋家。”沈氏眼中浮现敬佩之色，笑道，“我历来最敬佩的便是母亲您，泰山崩于前而不变色。如今，对这位从未谋面的老太君，却也是佩服得五体投地。”
辛老太君微笑，道：“姚氏最看重的，便是守住家族利益。她明白世情，懂得人心收拢，许多人给她办事，都会说我感念老太君的恩情，从来不怨恨她拿着利益交换了性命。她本是苏州普通织户女儿，嫁了苏州织造大户的嫡子，已是了得。又能凭着一手绣艺，身为已婚妇人竟能做了恭和淑嘉皇后的贴身女侍，又做了圣上的乳母，最终到满门簪缨、富贵华庭，若没有一颗七窍玲珑心如何做得到。”
与秦王战胜的消息一起传到崖州的，还有宋家的消息。原来在兵变前两日，姚氏便已经悄悄命几个儿子将孙辈全部避出城外。宸宫事变之日，宋府被围了个水泄不通。领兵的乃是禁军副指挥使，只说端贵妃请姚氏进宫。姚氏按品大妆，孤身一人入了皇宫，拜见端贵妃后与端贵妃密谈。此后，姚氏便被关在一处偏僻宫殿里，直到秦王战胜，燕王冲进去要将姚氏提来威胁一番，却发现早已杳无人烟。
原来那禁军副指挥使是双面细作，只是最终听命于秦王罢了，一早便已想好姚氏的退路。
“虽然早有预备，可是孤身进入禁宫，真是好气魄。若是中间出点岔子，姚老太君便危险了。”沈氏道。
“这便是我说的，姚氏凡事以家族利益为上。她为何不避出城去？她定然是知道端贵妃有求于她，且她手上确实有端贵妃想要的东西，否则端贵妃何以留她性命？她留在城中，又装作被端贵妃囚禁，将来便更能为秦王登基正名。”辛氏道。
“照这般看，淑妃……”
“不可说，不可说。”辛氏打断了沈氏的话，道，“逝者已矣，俱随往事吧。”
婆媳俩正说着，外间通报二少夫人到了，只见宋织云款款而来。宋织云前几日也知道宋家全身而退的消息，只除去姑母丧生火海，她心里自是欢欣高兴。但石震渊在前线接连失利，昨日更是传出伤重的消息，宋织云便也高兴不起来。
她给辛氏沈氏请了安，便命折枝把那研制的黑丝背甲呈给辛氏沈氏查看，道：“如今各处军队都有火器□□，从前的盔甲反而不实用了，所以做了这黑丝背甲，穿在里头，对那子弹能起着防护作用。”
辛氏仔细摸了下背甲，道：“这丝线确实坚韧。可是在演武场试过了？”
宋织云点点头，道：“是三弟在演武场试过的，可挡十五丈外射来的子弹，到十五丈内便挡不住了。如今前方战况紧急，若能有这背甲，总可减少些损失。”
沈氏道：“你可再琢磨琢磨，有什么材料比这丝线还硬些的。不妨镶嵌在胸口与腹部，挡住要害。”
“前些日子已经和弄潮妹妹尝试过一些材料了，从前的铁皮易碎，一碎还容易射入人体。那西洋人的钢片倒是坚硬，但是却太重。如今在黎母山里寻得一种木头，坚硬如铁，却又坚韧似鱼线，如今正在尝试着加进来。”宋织云道。
宋织云长于锦绣门庭，从前觉得纺织刺绣让人美丽。如今突然发现这纺织刺绣还能救助战士，便宛如打开了一扇大门，只恨不得多挖掘纺织刺绣里的秘密。
辛氏很是欣慰地点点头，道：“你和弄潮如今可都是独挡一面的好手了。”
“弄潮私底下可还好？”沈氏突然转了话题，问。周兆庭之事，沈氏如今知道得一清二楚。她此生最恨的便是南海赵家，问此话时眼中便不知不觉地流转了煞气。“只恨这小儿，伤了弄潮。”
弄潮本是娇憨可爱，常爱在辛氏沈氏面前撒娇卖乖，可是自从梅园大火之后，弄潮行事举止便与从前不同了，再不在辛氏沈氏前扮笑脸，只每日早出晚归，几乎以造船局为家了。
世家大族里谁家闺女不是娇娇地养在母亲祖母跟前，踏青赏花，观灯游船的？便是崖州这般开放的地方，未出嫁的闺女最多跟在母亲大嫂身边学着管家理事、掌管铺子罢了。唯独弄潮，愈发特立独行起来。沈氏心里便难免膈应得慌。
“弄潮如今一心一意只想造出最好的船、最厉害的火器。”宋织云自不愿说周兆庭的坏话。在她看来，零丁洋大战时，周兆庭不过十岁出头，定然不曾参与打仗；弄潮更是七岁的娃娃，也与战争毫无关系。奈何两人的家族打了一仗，还出了人命，最好便是老死不相往来，否则其他亲人又如何受的了？终归是造化弄人。
正说着，外间有人回禀姑太太来访。石家的姑太太，便只有林二夫人一位了。辛氏道快请，不多时便见到一个貌美妇人走了进来。她上穿着宝蓝云纱蝶恋花立领左襟及地长裙，下着藏蓝绢地五福临门镶边衬裙，行动间如杨柳扶风，虽年过四十仍腰肢纤细，赏心悦目。
林二夫人向辛氏沈氏请了安，便道：“伯母，今日我是贸然来访了，若有打扰，可请多多原谅。”这般说着，又给辛氏行了大礼，脸色颇见憔悴。
原是林二夫人的大儿子也在石家军中效力，乃是石浮山手下的游击将军，多次海外对战也有些功勋。听到前线消息，林二夫人在家中想了一晚，终于还是来石家打听真实情况。
“我知道外头都是谣言，伯母最恨的便是人云亦云。只是我关心则乱，一夜辗转难眠。况且老大家的一大早给我请安时，也是两眼浮肿，想是昨夜也没能睡着。她有孕在身，不便出门，我便腆着脸皮来了，只求伯母您原谅我这一回！”林二夫人说着，一脸歉疚，又带着几分对儿子的关心，让人动容。
辛氏忙叫林二夫人起来，沈氏亲自上前将她浮起。辛氏道：“爷们在外头打仗，苦了咱们这些留守家中的。你家大媳妇辛苦了，只管告诉她，一切都好好的，不要担心，养好孩子是正经。”
“叫伯母见笑了！”林二夫人在一旁坐下，方道，“有伯母这句话，我心里踏实多了。这山林打仗跟从前的海上打仗总是很不一样，我这心里没底。”
“兵家道理都是一样的，且我们有最新最好的火器□□，南越王未必比得过。石将军骁勇善战，便是林大侄子也是英勇无比，必定无事。”沈氏微笑道，语气云淡风轻。让旁边候着的宋织云都觉得石震渊胜券在握。
有了沈氏这般保证，林二夫人也放松了下来，道：“只盼着早日得胜，免生灵涂炭。”
辛氏与沈氏会心一笑，送了林二夫人出去，辛氏看着安坐一旁的宋织云，道：“阿云，你可知方才我为何那般回答姑太太？我其实并不知晓前线战况。”
宋织云想了想，道：“稳定军心，稳定后方。林二太太的儿子既在军中，若是我们也坐不住，恐怕崖州城里大半人家都不安稳了，难免让敌人有了可趁之机。”
辛氏点点头，道：“还有呢？”
宋织云自问想不出来，便摇摇头。
沈氏却接着道：“还有便是，姑太太虽是姑太太，却也已经是林家二夫人了。林家与石家，俱是崖州大族。林家在财富与声望上，都可能成为石家的劲敌。”
宋织云微微愣了一下。但看石林二家，从来亲密异常。辛氏因为无女，对姑太太甚是亲厚。
仿佛看穿了宋织云所想，辛氏微微叹气，道：“姑太太是我从小看着长大的，至今也未出过什么纰漏，我自与她亲厚。然而，崖州宣慰使诱惑力之大，已经到了惊人的地步。为了老二，我不得不防。”
宋织云忙点头称是。
然而，崖州在明处，敌人在暗处。这敌人还是好几拨，一时还不一定分得清楚那作乱的究竟是谁。
过了几日，有那崖州城墙上的守兵值守之时突然晕倒，四肢抽搐，口吐白沫。先时只以为是劳累过度所致，刘医官开了药，谁知当夜高烧不止，腋下与颈脖间生了大疮，一口气上不来，竟是死了。很快又有几个士兵晕倒，一模一样的病情，短则两三日，长则七八日，便一命呜呼。
刘医官看了症状，验了尸身，只道是鼠疫爆发了，虽然严令病人隔离，又煮了汤药给病人服食，可这鼠疫还是慢慢扩散开了，崖州军营里才不过十余日，竟已有十之二三病倒的。
一时间，崖州城里人人如惊弓之鸟。真刀真枪的敌人，倒还可防范；这看不见摸不着的瘟疫，又如何能挡得住？有些巨商大贾便搭船北上，往泉州去了；还有些人家匆匆搬出城外，去了庄子，只望躲过这一场瘟疫。
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